Tartarugas respiram ar; eles precisam vir à superfície para respirar oxigênio. Mas eles têm adaptações que lhes permitem ficar submersos por longos períodos de tempo. Eles ainda têm uma adaptação para absorver pequenas quantidades de oxigênio sem respirar.
Sistema respiratório
Tartarugas respiram ar através de narinas externas localizadas acima de suas bocas. O ar se move através da glote e entra na traquéia, feito de uma série de anéis de cartilagem. A traquéia de uma tartaruga é alongada e flexível, permitindo que a tartaruga movimente a cabeça para dentro e para fora da concha. A traqueia se divide perto do coração em dois brônquios que levam o ar para os pulmões, onde é absorvido pelo corpo.
Como a casca de uma tartaruga não pode se expandir e contrair da mesma forma que as costelas de uma pessoa, as tartarugas têm músculos dentro de suas conchas que se expandem e se contraem para movimentar o ar para dentro e para fora dos pulmões. Movendo seus membros também ajuda a respirar, alterando a pressão nos pulmões.
Hibernando Subaquático
Como as tartarugas são de sangue frio, seu nível de atividade depende da temperatura externa. Eles são mais ativos em temperaturas quentes e menos ativos quando está frio. À medida que as temperaturas caem, os níveis de atividade diminuem, assim como o metabolismo das tartarugas. Quando as temperaturas caem, as tartarugas entram em hibernação. Algumas tartarugas hibernam, sem respirar, na lama no fundo da lagoa.
Enquanto em hibernação, eles não se movem e suas freqüências cardíacas diminuem. Eles "respiram" anaerobicamente, usando gorduras armazenadas durante os meses de verão. Esse processo mantém o baixo metabolismo e a função celular das tartarugas, mas resulta no acúmulo de ácido lático. As cascas das tartarugas liberam carbonatos em seus sistemas, neutralizando o ácido e impedindo que ele se torne mortal.
Oxigênio da água
Algumas espécies de tartarugas podem absorver oxigênio da água, permitindo que permaneçam submersas por longos períodos de tempo sem precisar respirar. O tempo que eles podem ficar submersos depende das espécies e da temperatura. As tartarugas marinhas, por exemplo, podem permanecer debaixo de água por quatro a sete horas em repouso. As tartarugas que hibernam podem ficar submersas por vários meses.
A cloaca é uma abertura na extremidade traseira de uma tartaruga, onde o reto e os sistemas urinários estão vazios. Expandir e contrair músculos força a água para dentro e para fora da cloaca. Em algumas espécies de tartarugas, como a tartaruga pintada a leste, a cloaca tem alta densidade de vasos sanguíneos, permitindo que a tartaruga absorva oxigênio da água através da pele. Algumas espécies, como a tartaruga almiscarada, podem absorver oxigênio nos vasos sanguíneos da cavidade da garganta.
Afogamento de Tartaruga
Apesar de suas adaptações, as tartarugas podem se afogar se ficarem presas debaixo d'água. A menos que a temperatura esteja fria o suficiente para permitir que uma tartaruga entre na hibernação, a tartaruga precisará respirar para obter oxigênio, e poderá injetar água em seus pulmões.
As tartarugas também podem asfixiar debaixo de água se gastarem todo o oxigênio disponível em seus sistemas. Sob situações estressantes, as tartarugas podem se esforçar, usando rapidamente o oxigênio disponível. O ácido lático se acumula à medida que a respiração anaeróbica é ativada, e pode se tornar rapidamente tóxico. Em tais casos, as tartarugas que não conseguem alcançar a superfície para respirar podem morrer em minutos.
