Kristen Auerbach continuou ouvindo a mesma história, repetidamente, de pessoas que trabalham em abrigos de animais: a equipe de abrigo e os voluntários não acreditavam que seus maravilhosos cães de estimação passassem por testes comportamentais de abrigo. Que eles não achavam que seus próprios cães teriam conseguido sair vivos.
Kristen, que é o vice-chefe de serviços de animais do abrigo da cidade de Austin, o Austin Animal Center, diz:
É muito fácil para a maioria das pessoas imaginar como os seus queridos animais de estimação agiriam depois de ficarem confinados em um canil alto e assustador por três dias. Alguns estariam saltando das paredes, outros se encolheriam em um canto, rosnando para os estranhos que passavam e outros apenas choravam, choramingavam e latiam”.
Ela disse que esses comportamentos, que são simplesmente o resultado do estresse do ambiente de abrigo, resultam na morte de muitos cães.
Dependendo dos recursos e programas do abrigo - se eles tiverem um behaviorista na equipe, por exemplo, ou se eles tiverem espaço suficiente nos canis - a resposta do cão a esses estímulos pode determinar se ele ou ela está disponível para adoção, ou ser sacrificado como inadmissível.
Foi o que aconteceu Carmella, no abrigo do norte da Virgínia administrado pelo governo, onde Kristen estava trabalhando.
Era 2012. Carmella tinha 8 anos e tinha entrado no Abrigo de Animais do Condado de Fairfax como um vadio.
"E ela era uma menina tão boa", diz Auerbach.
Um quarto de todos os cães estava sendo sacrificado na época; esse número sobe para 80% para o Pits. Cães cujas avaliações comportamentais não correram bem foram os que muitas vezes perderam a vida.
Isso inclui Carmella. Durante a parte de “guarda de alimentos” de sua avaliação comportamental - quando os funcionários colocavam uma tigela de comida molhada na frente de um cachorro e usavam uma longa mão de borracha para tirar a tigela - Carmella mordeu a mão de borracha.
Kristen comentou:
Mesmo que ela fosse uma ótima cachorra em todos os outros aspectos, nós ficamos com medo de adotá-la depois que ela “falhou” no teste. Ela foi sacrificada e, na época, eu e nosso diretor prometíamos um ao outro que nós encontraríamos outra maneira de ajudar cães como Carmella no futuro. Lembro-me de que um de nós disse ao outro: "Se pudéssemos levá-la para casa, ela provavelmente estaria bem".
Essa descoberta não foi uma surpresa. Abrigos são ambientes estressantes para cães. Pense em como você age quando está estressado - você está no seu melhor? Além disso, um cão vadio que se apresentasse com comida pela primeira vez em algum momento poderia agir de forma diferente do que um cachorro que tivesse sido alimentado regularmente por semanas.
Para Kristen, este foi um “momento de lâmpada”:
Sabíamos que deveria haver soluções que nos permitissem obter informações melhores e mais precisas sobre os cães que apresentassem desafios comportamentais em nossos abrigos.
O abrigo começou a enviar cães com "desafios" comportamentais, como Kristen coloca, em lares adotivos, para obter "avaliações mais precisas" do que suas personalidades reais eram como; como eles poderiam ser esperados para agir como animais de estimação.
Ela é um pequeno cachorro preto e branco que estava na frente de sua gaiola, latindo para qualquer um que passasse. Ela também mordia sua coleira, pulava em seus manipuladores e beliscava os pés das pessoas.
Uma funcionária do abrigo, que examinou a história de Patty, observou que um oficial de controle de animais a encontrou superaquecendo em um carro trancado. Talvez, especulou a equipe, ela ainda estivesse traumatizada por essa experiência; que ser trancado em seu canil de abrigo era muito parecido com estar no carro onde ela quase morreu.
Essa funcionária levou Patty para casa, para ver se sua disposição melhoraria em um ambiente diferente, e “a transformação foi impressionante”, diz Kristen.
Em casa, Patty era descontraída e relaxada, calma e descontraída. Ela ainda se deu bem com os outros cães da família.
Patty entrou em um lar adotivo experiente. De lá, ela foi adotada, "onde ela permanece hoje, um membro feliz e amado de sua família", diz Kristen - que espera ajudar outros cães como Patty a ter a mesma chance.
A partir de 2013-2015, foram examinados 52 cães de abrigos de médio e grande porte, que tiveram desafios comportamentais no abrigo que os dificultou a serem colocados em lares adotivos.
Cães considerados agressivos não puderam entrar no estudo. Alguns dos cães tinham pequenas histórias de mordida, mas principalmente os 52 faziam coisas como grunhir se seus brinquedos fossem levados, ou arremessados ou puxados enquanto estavam na coleira. Embora a taxa de proteção do abrigo estivesse melhorando e tivesse começado a adotar os Pit Bulls, esses cães ainda apresentavam alto risco de eutanásia.
Em vez disso, os 52 sujeitos sortudos do estudo foram para 16 lares adotivos experientes (cujos seres humanos estavam cientes das origens e avaliações dos cães).
Quarenta e sete dos 52 cães foram adotados. A taxa de retenção - ou seja, se suas famílias adotivas os mantiveram ou os trouxeram de volta ao abrigo - foi, de fato, mais alta do que para os cães em geral.
Kristen também descobriu que a grande maioria dos cães identificados como portadores de problemas comportamentais era jovem - o que sugere uma conexão entre a exuberância juvenil e a falta de testes. As famílias adotivas freqüentemente usavam as palavras “inteligente” e “altamente inteligente” para descrever os cães também - o que fazia sentido para Kristen, que “cães espertos, espertos e inteligentes também seriam os que teriam maior dificuldade em lidar com isso”. no ambiente de abrigo.”
Mais importante ainda, em todos os casos, o comportamento dos cães era melhor em seus lares adotivos.
Kristen diz:
O que este estudo mostra é que, se você levar um cachorro demonstrando desafios comportamentais comuns em um abrigo e tirá-los do ambiente para uma casa, é muito provável que você veja esses comportamentos desaparecerem e o comportamento do cão melhorar.
Kristen adverte que seu trabalho não significa que avaliações comportamentais não têm lugar em abrigos responsáveis. Eles ainda dão algumas informações sobre a personalidade e o estado de espírito de um cão. Eles podem ajudar a equipe de abrigo a entender que treinamento ou ambiente podem ajudar o cão a se desenvolver melhor. Os testes ainda são úteis para alguns propósitos.
Mas essas descobertas significam que os cães com problemas comportamentais no abrigo podem se sair bem quando estão em casa. Eles são mais um ponto de dados no caso contra o uso de avaliações comportamentais para orientar as decisões de eutanásia - e são outra razão pela qual os lares adotivos são tão importantes, tanto para obter animais de estimação fora do abrigo quanto para obter uma imagem mais precisa de suas personalidades. na verdade, para que possam ser colocados nos lares permanentes mais apropriados.
Eles fornecem uma ferramenta extremamente poderosa para ajudar a salvar vidas de mais animais.
Em abril, o estudo foi escrito no Journal of American Veterinary Medical Association. E Auerbach foi convidada a apresentar suas descobertas novamente, em breve a uma associação de treinadores de cães, e durante o verão para os participantes de uma das maiores conferências de não matar do país, onde os trabalhadores de abrigos e equipes de resgate e políticos vão aprender sobre as formas inovadoras. que mais animais podem receber a vida que merecem.
Auerbach espera realizar um novo estudo também. Este vai olhar para 500 cães, em diferentes cidades e vilas. Ela acha que devemos a esses cães, a todos os cães, "descobrir isso", diz ela.
Nós devemos isso a nós mesmos também.
Um terceiro, que nada mais é - e nada menos - que o melhor amigo de seu dono. O dono disse a Auerbach que este cão, Hank - a grande colher daquela foto no topo da história, de dois cachorros aconchegados - foi a melhor coisa que lhe aconteceu em 20 anos.
"Os cães salvos em nosso estudo, eles não estão apenas levando vidas, eles estão vivenciando existências significativas e com propósito", diz Auerbach. “Eles nos ensinaram que suas vidas, que poderiam ter sido tão facilmente perdidas, são verdadeiramente vidas que valem a pena viver.”
Imagem em destaque - de Hank, do estudo, acariciando sua irmã adotiva - via Fairfax County Animal Shelter
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