Fotos por: Liz Joffrion / Exército dos EUA
Pesquisas de um estudo da Texas Tech University mostram que os cães de terapia podem ser ainda mais benéficos para as crianças do espectro autista do que se pensava anteriormente.
Está bem documentado que os cães de terapia que trabalham com pessoas no espectro autista trazem muitos benefícios na forma de ansiedade e interação social. Agora, pesquisadores da Texas Tech University compartilham resultados de pesquisas que sugerem que cães de terapia em situações em que se espera que crianças no espectro realizem uma tarefa de maneira semelhante a seus colegas, digamos na escola, fazem diferença não apenas na rapidez com que uma tarefa é realizado, mas o nível de estresse da criança também pode ser reduzido.
As crianças no espectro autista muitas vezes lutam com a comunicação social e com tarefas limitadas pelo tempo, e as estratégias terapêuticas atuais são baseadas em recompensas. Quando as crianças concluem tarefas conforme solicitado, elas são recompensadas com um brinquedo ou uso de um iPad. Este método de reforço positivo é muitas vezes bem sucedido, mas às vezes as crianças parecem estar entediadas com a recompensa e não são motivadas a trabalhar para ela novamente, caso sejam solicitadas.
Analista comportamental e professora assistente na Texas Tech, Alexandra Protopopova, queria ver se essa motivação poderia ser aumentada quando a recompensa fosse mais intangível, mas socialmente conectando a recompensa como passar tempo com um cão de terapia. Não só a interação seria mais recompensadora e motivadora para tarefas futuras, mas ela e sua equipe consideravam que a interação resultaria em aliviar os níveis gerais de estresse das crianças, simplesmente porque os cães estão se acalmando e oferecendo apoio emocional e conectividade.
Quando as crianças estão mais calmas e relaxadas, elas também estão mais motivadas para completar tarefas, e a interação do cão como recompensa pode ser multiproposta. As crianças podem ficar apegadas ao cão à medida que a relação cresce e, ao contrário das situações em que podem estar entediadas com um brinquedo ou adesivo, o apego ao cão de terapia também pode aumentar a motivação e a qualidade da recompensa.
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"Com um iPad ou brinquedo como recompensa, uma criança pode ficar entediada com o tempo", disse Protopopova. “Com um cachorro, você pode ver a situação exatamente oposta ao longo do tempo, onde a criança se torna apegada ao cão e a qualidade da recompensa cresce também.”
Muitas vezes, ao estudar maneiras de melhor ajudar as crianças no espectro, o foco está na motivação para a conclusão da tarefa - com pouca atenção ao aspecto de interação social da motivação, que é algo com o qual as crianças no espectro já lutam. Motivar com um relacionamento emocional pode ser inovador para pesquisas em gerenciamento de autismo.
Protopopova e sua equipe estão atualmente coletando e analisando dados de resultados finais, mas estão descobrindo que existe de fato uma conexão entre o uso de um cão de terapia como recompensa em detrimento de outra recompensa tangível, mais comumente usada.
Os grupos estudados envolveram grupos onde algo como o uso de um brinquedo ou iPad foi usado como motivação, grupos onde a interação cão terapia foi a recompensa após a conclusão do trabalho, bem como um grupo de controle onde nada foi dado como recompensa pela conclusão da tarefa. A taxa de trabalho das crianças, bem como seus níveis de estresse (medidos pela coleta de saliva) foram observadas e ambos os grupos que receberam recompensas após o término pareceram ter melhor desempenho. O grupo em que passar o tempo com o cão de terapia foi recompensa parecia mostrar a melhor eficácia para muitas crianças.
Outras observações foram baseadas no tempo gasto interagindo com o mesmo cão de terapia como recompensa, comparado a diferentes cães a cada vez, assim como se um cão presente durante todo o tempo de conclusão da tarefa era diferente da interação proposta com o cão. cão como recompensa. Pesquisadores descobriram que usar o cão como recompensa versus simplesmente estar lá o tempo todo em que a tarefa estava sendo completada fez uma grande diferença em níveis maiores de motivação.
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Eles também descobriram que esse estudo em pequena escala trouxe novas perguntas que eles gostariam de responder com um grupo maior, para o qual estão atualmente recrutando, como se cães de terapia de abrigo poderiam ou não ser usados para determinar os níveis de gravidade da deficiência e se o uso de um cão terapêutico seria ou não benéfico para um filho em detrimento de outro.
Mais importante ainda, os resultados positivos pareciam promissores para as famílias, sempre procurando as melhores maneiras de aumentar a qualidade de vida e a funcionalidade de seus filhos no espectro. Uma família envolvida no estudo foi tão encorajada pelos resultados para seu filho, que adotaram um cão que será treinado como cão de serviço para beneficiar ainda mais seu filho. A capacidade que este estudo teve para dar feedback individual exclusivo para cada participante pode ser uma mudança de vida para muitas famílias, e só mostra o que já sabemos… os cães realmente são o melhor amigo de uma criança!
