Quando o fundador e CEO da PlayDate, Kevin Li, adotou seu cão Hulk em 2013, ele já passou mais de dez anos estudando produtos de interação e prototipagem humano-computador que usam tecnologias de computação de novas maneiras.
Como um pesquisador costumava pensar fora da caixa (e uma nova garantia), Li rapidamente viu a oportunidade de aplicar seus conhecimentos ao mundo dos animais de estimação. Apenas três anos depois, o PlayDate “Smart Ball” que ele e seu co-fundador criou (com informações do Chief Product Officer Hulk, é claro) está fazendo sua estréia.
Mas o Smart Ball é apenas o começo da visão de Li para ainda mais produtos que usam tecnologias de ponta para melhorar as maneiras como interagimos com nossos animais de estimação.
Toda vez que eu tiro meu cachorro, lembro-me do fato de que estou usando essa coleira de náilon que não mudou para sempre. Quando eu brinco com ele no parque dos cachorros, é com uma bola de tênis que não mudou para sempre. Com toda essa excelente tecnologia, por que a maneira como interagimos com nossos animais de estimação é tão antiquada? Não faz nenhum sentido.
A incursão de Li no mundo da pet tech começou com um rastreador de atividade vestível que ele construiu dentro de uma caixa de tic-tac e preso à gola do Hulk. Na época, diz ele, era "apenas um projeto paralelo". Li e seu co-fundador logo decidiram revisar o colar em um produto que poderiam vender. Em uma pesquisa, eles descobriram que poucos entrevistados tinham grandes dúvidas com o produto, mas que uma maioria impressionante se sentia culpada de deixar seus cães em casa. Foi quando clicou.
No começo, pensamos, ok, teremos um colar que detecta quando o cão está passando por uma ansiedade de separação e instala essa bola robótica para brincar com o cachorro. Então, por um tempo, estávamos fazendo protótipos de sensores biométricos no colarinho para monitorar a frequência cardíaca. Acontece que é difícil medir por causa da pele e por causa da maneira como você mede a freqüência cardíaca em um cão … Precisamos de alguma maneira de montar uma câmera dentro da bola, o que acaba sendo mais fácil de dizer do que fazer.
Um processo de tentativa e erro ajudou Li e seu co-fundador a otimizar o produto, para o qual eles levantaram quase US $ 400.000 em Indiegogo. Um desafio foi a estabilização mecânica que a câmera exigia. Li compara a câmera do dispositivo a uma roda de hamster, que é o que permite ao usuário humano ver um vídeo estável, mesmo quando a bola está rolando.
Mas uma vez que os mecânicos foram descobertos, eles enfrentaram um desafio estético. "Percebemos que parecia um robô maluco", disse Li. “Então pensamos, ok, precisamos tornar isso um pouco mais lúdico, e foi assim que surgiu a casca de laranja.” O PlayDate é controlado por um touch pad, semelhante a um videogame. Tem um squeaker virtual, bem como recursos de captura de vídeo e foto. O exterior é policarbonato (semelhante a uma garrafa de Nalgene) que é "virtualmente indestrutível", diz Li.
Embora o PlayDate seja, em primeiro lugar, uma startup de tecnologia para animais de estimação em rápido crescimento, a novidade do produto pode criar uma avenida para novas áreas de pesquisa em cognição canina. A bola possui áudio bidirecional, um recurso que deixou os usuários humanos muito excitados, mas parece confuso para os usuários caninos.
Conversando com especialistas em cognição canina, eles dizem que [o cachorro] pode identificar sua voz e ele sabe que é sua voz, mas ele não entende de onde está vindo ou por quê … Um dos insights é que muito depende do olfato. Nós vemos todas essas ocorrências realmente interessantes que seriam realmente interessantes para estudar com mais detalhes. Por exemplo, uma que vemos em cães é que eles ficam super animados com essa bola quando ela começa a se mover em comparação a uma bola de tênis. A teoria que eu tenho é que, porque parece se mover por conta própria, pode ser mais como perseguir um esquilo ou um coelho. As pessoas com quem conversei parecem pensar que esta é uma hipótese muito promissora, a ideia é que é uma forma mais natural para elas jogarem.
Com todas as possibilidades do mundo da pet tech, surgem grandes questões sobre como novos produtos e tecnologias criam um novo tipo de posse de animais de estimação do século XXI. Li diz que lhe perguntaram em algumas ocasiões se ele acha que existe o risco de os donos de animais de estimação virem ver um brinquedo como o PlayDate como um substituto para o tempo gasto pessoalmente com animais de estimação.
Eu acho que qualquer tipo de tecnologia disruptiva corre o risco de ser mal utilizado. Mas … no final do dia, o animal ainda é mais saudável e mais feliz do que seria se essa tecnologia não tivesse sido criada. Então, como um todo, a população de animais ainda está melhor.
Olhando para o futuro, Li e seu co-fundador veem o PlayDate Smart Ball como o primeiro de muitos produtos de tecnologia para animais de estimação; À medida que a empresa cresce, eles continuam aplicando as tecnologias mais recentes, como computação em nuvem e wearables, para melhorar a vida dos animais de estimação e de seus proprietários.
Humanos (e cães) que querem colocar as mãos (ou patas) em uma Bola Inteligente PlayDate podem encomendar uma aqui por US $ 169,00 para serem despachados em meados de dezembro.A PlayDate deverá chegar ao mercado no início de 2017 a um preço de varejo de US $ 249,00.
