A ciência médica nos permitiu ver uma mulher comemorar seu aniversário de 122 anos, uma idéia que nossos antepassados não tão distantes provavelmente teriam ridicularizado em descrença. Com cada vez mais de nós procurando tratamentos veterinários avançados para prolongar a vida de nossos animais de estimação, poderíamos estar à beira de resolver o mistério da longevidade canina também?
Os cientistas há muito tentam descobrir a chave para a vida duradoura. Aristóteles chegou a pesar sobre o assunto em 350 aC com sua teoria sobre o teor de umidade. Ele acreditava que, como os animais maiores continham mais água, levavam mais tempo para "secar" do que os primos menores. Esta teoria e muitos outros foram testados e refutados ao longo do tempo.Steven Austad, um biogeologista da Universidade do Alabama, em Birmingham, acredita em uma das teorias mais recentes - questões de tamanho quando se trata de sobrevivência. Basicamente, quanto maior o animal, mais tempo ele vive.
Na natureza, animais grandes como os elefantes têm muito menos predadores do que os ratos de campo. Com o tempo, os animais maiores evoluíram para se desenvolverem lentamente e mais completamente, reproduzindo-se mais tarde na vida. Os pequenos que se encontravam constantemente em perigo de se tornarem uma refeição, adaptaram-se desenvolvendo-se rapidamente e se reproduzindo cedo e com frequência.
As coisas são um pouco diferentes quando se trata de nossos animais domésticos. Gatos no geral são menores que os cachorros. No entanto, eles vivem uma média de 15 anos, enquanto nossos cães têm uma expectativa de vida de apenas 12 anos. Isso pode significar que os ancestrais dos gatos eram simplesmente melhores em evitar os predadores, permitindo que eles desenvolvessem corpos mais fortes do que os cães.
Além disso, os ancestrais caninos eram animais sociais que aumentavam o risco de doenças transmissíveis. Os grandes felinos que precediam nossos felinos domésticos eram solitários e tinham menor probabilidade de contrair doenças uns dos outros.
Os gatos têm uma vantagem evolutiva em comum com dois dos animais menores com maior longevidade que foram estudados - morcegos e ratos-toupeira. Todos eles têm certas características que aumentam suas taxas de sobrevivência. Os morcegos podem simplesmente voar para longe, os ratos-toupeira podem se esconder no subsolo, e os gatos são equipados com dentes afiados e quatro conjuntos de garras para afastar potenciais predadores.Curiosamente, os cães têm a tendência de vida oposta do que a vida selvagem, como elefantes e ratos. Dentro da espécie canina, os cães menores tendem a viver mais que os maiores. Isso pode ter algo a ver com o fato de que os cães têm mais diversidade do que qualquer outra espécie com 184 raças reconhecidas por AKC.
Pequenas raças como Shih-Tzus e Chihuahuas tendem a viver quase o dobro de raças gigantes como os Dogues Alemães e os Mastins-Touro (em média 12 anos para os pequenos e 7 anos para os grandes).
Como a maioria das raças de cães tem menos de duzentos anos, os fatores evolutivos não podem desempenhar um papel muito importante aqui. O mais provável é que os hormônios de crescimento e a velocidade de crescimento estejam envolvidos.
O fator de crescimento semelhante à insulina 1 é uma proteína responsável pelo crescimento maciço de cães de raças grandes e gigantes. A razão para isso não está clara, mas essa proteína tem sido associada à redução do tempo de vida nas raças maiores.
Além disso, os cães de raças grandes crescem e se desenvolvem incrivelmente rápido em comparação com os cães pequenos, muitas vezes dobrando seu peso em apenas algumas semanas como filhotes. Isso pode levar a corpos mais frágeis ou "construídos" que são suscetíveis a doenças como displasia da anca e certos tipos de câncer.
Apesar desses problemas, nossos cães e gatos estão vivendo mais do que nunca, provavelmente pelas mesmas razões que os humanos - melhores opções de cuidados com a saúde e alimentação. Quarenta anos atrás, o tempo médio de vida canina era cerca de metade do que é hoje.
Infelizmente, alguns pesquisadores estão preocupados com os efeitos do aumento epidêmico das taxas de obesidade em nossos cães e gatos. Mais da metade dos animais de estimação dos EUA estão acima do peso ou obesos. Eles também estão expostos aos mesmos carcinógenos e radicais livres que somos.
Então, onde a intervenção médica (ou, neste caso, veterinária) se encaixa? Atualmente, um medicamento está em fase de teste no Projeto de Envelhecimento Canino da Universidade de Washington, que poderia estender a vida de nossos filhotes em até cinco anos. O site do Projeto Envelhecimento enfatiza que eles estão procurando estender a quantidade de anos que nossos cães são saudáveis, e não prolongar os anos frágeis.
32 cães de meia idade (entre 6 e 9) estão sendo tratados com o medicamento aprovado pelo FDA, Rapamicina. A droga está atualmente em uso em humanos para tratar certos tipos de câncer e prevenir a rejeição de transplantes de órgãos. Testes de laboratório com ratos mostraram que isso pode retardar o processo de envelhecimento.
Os pesquisadores da UW estão acompanhando o efeito da droga sobre o peso corporal, o nível de atividade e as funções cardíaca, cognitiva e imunológica de 32 cães ao longo de um período de 3 a 6 meses. Se a droga é mostrada para ser eficaz nestes cães e se torna disponível ao público, poderia significar 2 - 3 anos extra saudável com nossos cães grandes, e até 4 ou 5 com nossos pequenos cães. Ensaios caninos bem sucedidos podem até levar ao uso de Rapamicina em gatos e outras espécies.
Além de seres humanos, cientistas e pesquisadores médicos têm muito mais dados para trabalhar com gatos e cães do que qualquer outra espécie, tornando-os os temas de pesquisa perfeitos para conquistar o mistério da vida prolongada. Continuar a monitorar as tendências de vida nessas espécies é um começo. Resolver as preocupações sobre obesidade e câncer é outro passo lógico.
Com todos os avanços no horizonte, pode ser razoável esperarmos uma vida mais longa com nossos queridos animais de estimação ao nosso lado.Afinal, que diversão seria viver sem eles?
Se castrar é uma boa idéia é uma questão comum entre os donos de animais - especialmente porque alguns podem ter ouvido que permitir que um cachorro tenha pelo menos uma ninhada acrescenta anos à sua vida.
