Os patos seguem um ciclo anual de crescimento, migração e criação de filhos. Independente da supervisão materna por alguns meses de idade, os jovens patinhos devem voar para o sul para o inverno aos quatro ou cinco meses de idade. Depois de passar uma temporada de inverno nos climas quentes, esses mesmos patos, com menos de um ano de idade, devem retornar aos terrenos onde nasceram e começar o ciclo de vida de novo, criando seus próprios filhotes de patinhos.
Ovos de patinho
Mães de pato são pais dedicados. Depois de encontrar o local perfeito para o ninho, eles se contentam com um período prolongado de nidificação, servindo como incubadora para os filhotes que crescem dentro dos ovos. Um pato mãe permanecerá no ninho quase que exclusivamente, deixando apenas os feitiços mais breves para comer. Depois de quase um mês, os ovos começarão a chocar. A duração desse processo dependerá do número de ovos, mas geralmente dura um dia inteiro. Os patinhos são os mais vulneráveis aos predadores durante as duas primeiras semanas de vida, por isso os patos da mãe ficam de olho na ninhada durante esse período.
Patinhos
Patinhos continuam a ficar dentro do abrigo de proteção da mãe até que estejam com 1 1/2 a 2 meses de idade. Durante este tempo, eles são capazes de nadar e pegar sua própria comida, mas pode levar algumas tentativas para que eles aprendam o que é comestível e o que não é. Os filhotes ainda precisam do calor das penas da mãe, então ela os aconchega cada noite para mantê-los aquecidos. Patinhos de pato-real também devem ser protegidos por sua mãe de outros marrecos adultos, já que tendem a matar patinhos desconhecidos que perambulam por seus grupos familiares. Aos 2 meses, os patinhos podem voar e podem deixar a proteção do olhar atento da mãe.
Patos adolescentes
No outono, os patinhos estão basicamente por conta própria e prontos para dois importantes eventos - muda e migração. Substituir penas velhas por novas é uma parte sazonal do ciclo de vida do pato, mas as deixa vulneráveis a predadores, já que o processo as torna incapazes de voar. A muda dura de duas a três semanas. Quando a muda está completa, os patos migram para climas mais quentes no inverno. Como os patos recém-criados só conhecem o ambiente de reprodução do pato, a viagem para o habitat de invernada é uma experiência completamente nova para esses patos mais jovens. Os patos da mãe costumam ajudar esses novos migrantes a encontrar e instalar-se no habitat invernal.
Patos crescidos
Enquanto os patos passam o inverno em climas meridionais, eles comem bastante, armazenando reservas para a época da migração e reprodução que os espera na primavera. Os patos retornam ao local onde nasceram não um ano antes e acasalam, localizam um local perfeito de nidificação e, se o pato for fêmea, sentam-se no ninho para aguardar o nascimento do mais novo lote de patinhos. Uma vez localizado o local de nidificação, os patos machos não desempenham nenhum papel nesta criação de ninhos ou criação de patos. Em vez disso, eles geralmente deixam a área do ninho e viajam para outro local, passando por um processo de muda de molas.
